Vandaag trokken we dus naar Rundāles pils, het belangrijkste barokke paleis van Letland. In de Michelin-gids krijgt het slechts 2 sterren, maar ik vind dat het er 3 verdient (‘vaut le voyage’). Het is bijzonder mooi en de audiogids is de moeite waard. Ook de French Garden is mooi, al was het soms wel even wachten op de zon om dat ook op foto vast te kunnen leggen.
Het paleis werd gebouwd in twee fasen: van 1736 tot 1740 en van 1764 tot 1768. Het ontwerp is van de beroemde Italiaanse architect Bartolomeo Rastrelli, die o.a. ook verantwoordelijk was voor het Winterpaleis in Sint-Petersburg. Het paleis telt 138 kamers, elk met een uniek interieur. Rundāles pils werd gebouwd voor de hertog van Koerland, Ernst Johann Biron, als zomerresidentie.
Koerland was een vazalstaat van Polen-Litouwen, maar had een grote mate van zelfstandigheid. Onder hertog Jacob Kettler (17e eeuw) kende Koerland een periode van economische bloei, met een sterke scheepsbouw en zelfs koloniale bezittingen in het Caribisch gebied (Tobago) en West-Afrika (Gambia). In 1795 werd Koerland geannexeerd door het Russische rijk en verloor het zijn zelfstandigheid. Toch werd Koerland in de praktijk grotendeels bestuurd door de Baltisch-Duitse adel, ondanks de formele Russische overheersing. De Duitse taal, cultuur en het lutherse geloof bleven dominant, omdat de Russische tsaren de privileges van de Baltisch-Duitse elite respecteerden. De Letse boerenbevolking bleef tot pakweg 1815 lijfeigenen. Het lijfeigenschap werd dus zowat veertig jaar eerder afgeschaft dan in de rest van Rusland, maar hun afhankelijkheid van de grootgrondbezitters bleef groot. In de 20e eeuw maakte Koerland deel uit van de onafhankelijke Letse republiek tot de Sovjetbezetting in 1940.
Peter Biron volgde zijn vader op als hertog in 1769. Toen hij in 1795 afstand deed van de troon na de annexatie van Koerland door Rusland, kwam ook een einde aan de heerschappij van de Birons over Rundāles pils.
Vandaag is Rundāles pils rijkelijk gedecoreerd met originele meubels, schilderijen en kunstvoorwerpen uit de 18e en 19e eeuw. Johann Michael Graff werd door Peter von Biron ingehuurd om de interieurs van te decoreren met zijn kenmerkende rococo-stucwerk. Graff’s werk in Rundāles pils wordt beschouwd als een van de hoogtepunten van rococo-decoratie in de Baltische regio. Je zal zijn naam later deze reis, in Põltsamaa , ook nog tegenkomen.
Na een uitgebreid bezoek aan het kasteel en de Franse baroktuin, keerden we met de bus terug naar Bauska, om daar een andere bus te nemen naar Riga. Daar zijn we nu dus aangekomen, en we blijven hier tot donderdag.
PRAKTISCH
Timetables en tickets voor de bus naar Rundāles pils via https://www.1188.lv/en/transport